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शिक्षा (ज्ञान) ही वह तत्व है, जो मनुष्य को विवेकशील बनाकर उसे पशुओं से अलग करती है और सच्चे अर्थों में ऋग्वेद की उक्ति—“मनुर्भव” अर्थात् “मानव बनो”—के भाव को विकसित करती है। शिक्षा मनुष्य के जीवन से अनेक प्रकार के भ्रम, संदेह और संशयों को दूर करती है तथा कई बार प्रत्यक्ष के पीछे छिपे परोक्ष सत्य का भी बोध कराती है। शिक्षा प्राणियों के तृतीय नेत्र के समान है। जिसके पास ज्ञानरूपी यह तृतीय नेत्र नहीं है, वह एक प्रकार से अज्ञान के अन्धकार में जीवन व्यतीत करता है।

शिक्षा के अभाव में मनुष्य का जीवन कुत्ते की पूँछ के समान निरर्थक हो जाता है। शिक्षा के बल पर ही मनुष्य देश-विदेश में सर्वत्र सम्मान एवं प्रतिष्ठा प्राप्त करता है। सांसारिक समस्त धनों में शिक्षा ही सर्वोत्तम धन है, क्योंकि इसे न कोई चुरा सकता है, न मूल्य देकर खरीदा जा सकता है और न ही इसका कभी नाश होता है। ज्ञान ऐसा धन है, जो बांटने से घटता नहीं, बल्कि निरन्तर बढ़ता जाता है।

इन्द्रियों को वश में करने की क्षमता का विकास करना तथा ईर्ष्या, द्वेष, लोभ, मोह, शोक आदि बन्धनों से मनुष्य को मुक्त करना शिक्षा का प्रमुख प्रयोजन है। शिक्षा के माध्यम से मनुष्य अपने जीवन के चरम उद्देश्य की ओर अग्रसर होता है और वास्तविक सुख एवं शान्ति की प्राप्ति करता है। इसी भाव को भारतीय ज्ञान-परम्परा में कहा गया है—“सा विद्या या विमुक्तये”, अर्थात् वही विद्या है जो मनुष्य को बन्धनों से मुक्त करे।

सम्पूर्ण भारतीय वाङ्मय में शिक्षा और धर्म का अन्योन्याश्रित सम्बन्ध माना गया है। ‘धर्म’ शब्द की व्याख्या अनेक प्रकार से की गई है। “धारणाद् धर्म इत्याहुः, धर्मो धारयते प्रजाः”—अर्थात् जो धारण करता है और समाज को धारण करने योग्य बनाता है, वही धर्म है। जीवन में उचित आचार-विचार, सद्व्यवहार, कर्तव्यों एवं उत्तरदायित्वों के पालन की ओर मनुष्य को प्रेरित करने वाला तत्व धर्म है और धर्म का मूल आधार ज्ञान है। ज्ञानी व्यक्ति ही धर्म के वास्तविक स्वरूप को समझने वाला माना गया है तथा उसका सदाचरण समाज के लिए आदर्श एवं शिष्टाचार का स्वरूप ग्रहण करता है।

धैर्य, शान्ति, अहिंसा, दया, करुणा, सहानुभूति, सौजन्य, प्रेम, इन्द्रिय-निग्रह और सत्य जैसे शाश्वत नैतिक एवं मानवीय गुण व्यक्ति के जीवन को मर्यादित एवं विकसित करते हैं। ये गुण केवल व्यक्ति का ही नहीं, बल्कि समाज और राष्ट्र के चरित्र का भी निर्माण करते हैं। इसी संदर्भ में कहा गया है—

अर्थात् जो व्यवहार स्वयं को अपने लिए अच्छा नहीं लगता, वैसा व्यवहार दूसरों के प्रति भी नहीं करना चाहिए। धर्म और ज्ञान मनुष्यों को परस्पर जोड़ते हैं, तोड़ते नहीं। अपने कर्तव्य के प्रति निष्ठावान रहना ही धर्मपालन का वास्तविक स्वरूप है। उदाहरण के लिए, एक सैनिक कर्तव्यबोध से प्रेरित होकर मातृभूमि की रक्षा के लिए अपना सर्वस्व समर्पित कर देता है। उचित और अनुचित का विवेक समाप्त न हो तथा मनुष्य में पशुता के स्थान पर मानवोचित गुणों का विकास बना रहे—इसीलिए धर्म को शिक्षा का अभिन्न अंग माना गया है।

विद्यार्थी के जीवन में माता, पिता और आचार्य (शिक्षक)—इन तीनों का योगदान अत्यन्त महत्वपूर्ण है। जब इन तीनों श्रेष्ठ शिक्षकों का समुचित मार्गदर्शन विद्यार्थी को प्राप्त होता है, तब उसका जीवन ज्ञान-ज्योति से प्रकाशित हो उठता है। जो माता-पिता अपनी सन्तान को ज्ञान एवं सदाचार के मार्ग पर अग्रसर करते हैं, वे वास्तव में उसके सच्चे मित्र हैं; इसके विपरीत, जो माता-पिता सन्तान को शिक्षा और संस्कार से वंचित रखते हैं, वे उसके हितैषी नहीं कहे जा सकते।

इसी प्रकार सदाचार, अनुशासन एवं जीवन-मूल्यों की शिक्षा देने वाले आचार्य का स्थान अत्यन्त ऊँचा माना गया है। आचार्य का आदर्श स्वरूप वह है, जो स्वयं सदाचरण करता हुआ अपने शिष्यों को यह शिक्षा देता है—

अर्थात् “हमारे जो श्रेष्ठ आचरण हैं, उन्हीं का अनुसरण करना, अन्य का नहीं।” आचार्य ही विद्यार्थी को उचित-अनुचित, सत्य-असत्य तथा सदाचार-दुराचार का विवेक प्रदान करता है। केवल शास्त्रों का ज्ञान प्राप्त कर लेना ही पर्याप्त नहीं है; यदि कोई शिक्षक स्वयं आचार-विचार से भ्रष्ट हो, तो उसका ज्ञान समाज के लिए आदर्श नहीं बन सकता। भारतीय परम्परा में शिक्षक के ज्ञान के साथ उसके आचरण की शुद्धता को भी समान रूप से आवश्यक माना गया है।

शिक्षा की प्राप्ति में केवल शिक्षक की ही नहीं, बल्कि परिवार, वातावरण, समाज और परिवेश की भी महत्वपूर्ण भूमिका होती है। अतः परिवार, कुटुम्ब, पड़ोस तथा विद्यालय का वातावरण शुद्ध, संस्कारित एवं सदाचारपूर्ण होना चाहिए। बालक अपने आसपास के वातावरण से प्रत्यक्ष एवं परोक्ष रूप से बहुत कुछ सीखता है। उसमें पड़ोसियों एवं समाज के लोगों के अच्छे-बुरे संस्कार भी प्रवेश कर जाते हैं। जिस प्रकार वायु अपने आसपास के स्थानों की सुगन्ध या दुर्गन्ध को ग्रहण कर चारों ओर फैला देती है, उसी प्रकार मनुष्य भी अपने परिवेश के संस्कारों से प्रभावित होता है।

अतः उपर्युक्त तथ्यों से मानव जीवन में शिक्षा की अनिवार्यता स्वतः स्पष्ट हो जाती है। मानव जन्म स्वयं अत्यन्त दुर्लभ है और उस पर भी श्रेष्ठ शिक्षा एवं संस्कारों की प्राप्ति उससे भी अधिक महत्वपूर्ण है। शिक्षा केवल जीविकोपार्जन का साधन नहीं, बल्कि मनुष्य के सम्पूर्ण व्यक्तित्व के निर्माण, विवेक के विकास, चरित्र-निर्माण, आत्मसंयम, सदाचार और राष्ट्रहित की भावना को जागृत करने का माध्यम है। ऐसी शिक्षा ही व्यक्ति को सच्चे अर्थों में मनुष्य बनाती है और उसे अपने जीवन के साथ-साथ समाज एवं राष्ट्र के प्रति अपने कर्तव्यों का बोध कराती है।